A tünetek lehetnek enyhék, de egyes esetekben súlyosak is a laktáz enzim mennyisége, vagy hiánya függvényében. Európában a lakosság 14-40%-át érinti ez a betegség, mely lehet elsődleges (veleszületett), vagy másodlagos (korral kialakuló).

A laktázszint a kor előrehaladtával fokozatosan csökken. A laktózérzékenység általában 20-40 év között jelentkezik, de előfordulhat idősebb korban is a kialakulása. A másodlagos, tehát nem öröklődő, hanem szerzett laktázhiány egy betegség következménye is lehet (pl. antibiotikumkezelés, lisztérzékenység, Crohn-betegség, daganatok sugár- és kemoterápiája, rövidbél szindróma, cukorbetegséghez társuló bélmozgászavar), és életkortól függetlenül jelentkezhet. Ezzel szemben a veleszületett, elsődleges laktázhiány tartós állapot. Egyes esetekben átmeneti jelleggel is jelentkezhet tejcukorérzékenység. Ilyenkor a bélflóra regenerálódását követűen megszűnnek a kellemetlen panaszok.